Król wzgórza

Akcja rozgrywa się w St. Louis w 1933 roku, dotkniętym kryzysem miasteczku, gdzie mieszka 12 - letni Aaron Kurlander, syn niemieckich imigrantów. Rodzina - młodszy brat Aarona, Sullivan, oraz matka i ojciec - zajmuje nędzne lokum w obskurnym hotelu dla biedoty. Kobieta jest chora na gruźlicę i lekarz zaleca, by na jakiś czas znowu wróciła do zamkniętego sanatorium. Szukający stałej pracy bezrobotny ojciec ima się różnych drobnych zajęć, by zdobyć pieniądze na utrzymanie rodziny, ale to nie wystarcza nawet na zaspokojenie podstawowych potrzeb. Dzieci nie dojadają, bezlitośnie powiększa się suma zaległego czynszu. Najpierw Kurlanderowie wysyłają z domu młodszego syna, potem matka odjeżdża do sanatorium, w końcu Erich przyjmuje posadę komiwojażera. Nowa praca wiąże się z ciągłymi podróżami po odległych stanach, tak więc chłopiec zostaje w domu zupełnie sam. Aaron jest nad wiek rozwinięty, radzi sobie znakomicie w trudnych życiowych sytuacjach, jest dosyć lubiany. Poznaje na ulicy kolegę z bogatego domu, którego ratuje z rąk młodocianych opryszków. Chłopak zaprasza go do swego komfortowego domu i pokazuje hodowlę kanarków, zachęcając przyjaciela do założenia intratnego biznesu. Billy Thompson daje mu nawet w prezencie samiczkę, ponieważ Aaron ma już w domu samotnego kanarka. Okazuje się, że jednorazowo samiczka składa cztery jaja, a za każdego młodego płacą zawrotną sumę - czterech dolarów. Niestety, Aaron szybko przekonuje się, że nie ma szczęścia w interesach. Wspaniale radzi sobie za to w nauce, na zakończenie roku otrzymuje wzorowe świadectwo i nagrodę. Zafascynowana nim bogata koleżanka zaprasza go na bal. Na pytanie o rodziców chłopak opowiada zmyśloną naprędce historię o archeologach, którzy zaginęli podczas ekspedycji. Dziewczyna od razu dzieli się sensacyjną informacją z innymi uczestnikami balu. Kłopot w tym, że już wcześniej Aaron naopowiadał Billy'emu, że jego ojciec jest pilotem i wykonuje tajne zadania dla służb rządowych. Z pozoru niewinne kłamstwa doprowadzają do potwornego zamieszania. Aaron skrywa się w hotelowym pokoju.