Samotny kowboj

W roku 1892, gdy zaczyna się akcja filmu, Dziki Zachód coraz silniej odczuwa napór cywilizacji na dziewicze tereny. Rozbudowuje się sieć kolejowa, a wraz z nią do maleńkich miasteczek na preriach dociera postęp ze wszystkimi dobrodziejstwami i przekleństwami. Kowbojom, wiecznym wędrowcom najmującym się do sezonowej pracy na ranczach, przy ujeżdżaniu koni i wypasach bydła, coraz trudniej o pracę, za którą dostają marne grosze. Ich cały dobytek to koń, siodło i rewolwer. Nie mają domów ani rodzin. Monte Walsh i jego przyjaciel Chester "Chet" Rollins, też z coraz większym trudem wiążą koniec z końcem. Czasami napomykają w rozmowach o ustabilizowaniu się na starość, ale po wielu latach na prerii trudno nagle gdzieś osiąść. Chet zaczyna w wolnych chwilach odwiedzać pewną wdowę, Mary Wilder, właścicielkę sklepu żelaznego. Niebawem żeni się z nią i zamienia życie w siodle na domowe ognisko. Z kolei Monte od lat kocha z wzajemnością Martine, prostytutkę z saloonu w miasteczku, kobietę subtelną i obdarzoną złotym sercem. Ciągle jednak Monte nie może się zdecydować, by zostać z nią na stałe. Ranczo Cala Brennana, na którym dotąd pracowali Monte, Chet, ich młodszy kolega Frank Austin i wielu innych kowbojów, zostaje przejęte przez spółkę finansową Consolidated, której przedstawicielem zostaje księgowy Robert Slocum, nie mający pojęcia o życiu na wsi. Próbuje zaprowadzić na ranczu swoje porządki, ale Brennan szybko uświadamia mu, że kowboje się na to nie zgodzą, a ewentualny konflikt może się dla Slocuma źle skończyć. Zwycięstwo jest jednak chwilowe. Realizując polecenia swoich przełożonych, Slocum w ramach oszczędności zwalnia kilku najmłodszych kowbojów, w tym także Franka. Muszą oni szukać szczęścia gdzie indziej. Nie mając pieniędzy, Frank i inni wyrzuceni zwracają się do Cheta - teraz właściciela sklepu, który prowadzi z żoną - żeby dał im trochę pieniędzy na drogę. Kiedy Chet odmawia, zdesperowany Frank zabija go. Teraz, jako winny zbrodni, musi uciekać. Monte rusza za nim w pościg, chcąc pomścić śmierć przyjaciela.