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Virgil Oldman, un commissaire-priseur réputé, est sollicité par une jeune femme pour estimer les œuvres d'art entassées dans l'immense villa défraîchie de ses défunts parents. Au fil de ses visites, Oldman découvre de mystérieux engrenages qui pourraient être les pièces détachées d'un automate de Jacques de Vaucanson. Après plusieurs rendez-vous manqués, il apprend également que sa cliente, Claire, vit recluse dans sa chambre depuis douze ans. Aussi fasciné qu'effrayé par les femmes, dont il collectionne les portraits, l'éternel célibataire tombe peu à peu amoureux de celle qui lui parle à travers la cloison. Tandis que Robert, un petit génie de la mécanique, recompose patiemment l'automate en lui prodiguant des conseils sentimentaux, Oldman amène Claire à sortir de sa claustration… L'art de la manipulation Après le cinéma (Cinema Paradiso) et la musique (La légende du pianiste sur l'océan), l'Italien Giuseppe Tornatore s'immerge dans le milieu feutré de l'art, avec ses ventes aux enchères, ses collections privées, ses expertises savantes. Interprété par l'impeccable Geoffrey Rush, le héros misanthrope, qui se protège de tout contact par le port systématique de gants, trouve en Claire l'alter ego qu'il n'espérait plus. Mais si, dans son domaine, le commissaire-priseur sait distinguer l'authentique de la contrefaçon, en sera-t-il de même en amour ? Avec des seconds rôles convaincants (Sylvie Hoeks, Jim Sturgess, mais aussi Donald Sutherland, en vieil ami complice d'habiles escroqueries) et le génie musical d'Ennio Morricone, le réalisateur déploie un drame envoûtant, à la mise en scène raffinée, où la romance laisse brutalement place à un thriller diabolique.