Mayday w stratosferze

Film otwiera scena lądowania samolotu z Chicago na lotnisku w Los Angeles. Drugi oficer - Stan Burkhart i inżynier lotu - Mike Fuller, wyraźnie zrelaksowani, zajęci są rozmową ze stewardesą. Kapitan Pete Douglas prosi o ciszę. Załoga milknie wiedząc, że pilot martwi się o żonę, u której lekarze podejrzewają nowotwór. Po bezpiecznym lądowaniu Pete dzwoni do żony. Drugi oficer, Stan, dostrzega tymczasem na zatłoczonym terminalu swoją byłą narzeczoną, Susan. Kobieta wydaje się być mile zaskoczona spotkaniem. Zgadza się na propozycję Stana, który namawia ją, by odłożyła swój lot do Chicago i poleciała nazajutrz, na pokładzie jego samolotu. Oficer Sam Riese otrzymuje tymczasem od przełożonych w Los Angeles polecenie przetransportowania niebezpiecznego, podejrzanego o morderstwo przestępcy z Salt Lake City do Chicago. W tym samym czasie okazuje się, że stan zdrowia Riese'a pozostawia wiele do życzenia, on jednak uparcie ignoruje bóle w klatce piersiowej, uważając, że nie stanowią one przeszkody w jego pracy. Następnego dnia na pokładzie lotu 602 relacji Los Angeles - Chicago, z międzylądowaniem w Salt Lake City, lecą oficer Riese, Susan i jej znajomy - doktor Mannheim, który, niesłusznie oskarżony o błąd w sztuce stracił prawo wykonywania zawodu lekarza. Postój w Salt Lake City ze względu na złe warunki atmosferyczne trwa krócej niż zwykle, jednak wystarczająco długo, by policja mogła wprowadzić na pokład Greca, więźnia, którego eskortować ma Riese. Dramat rozpoczyna się niedługo po starcie. Riese ma atak serca. Wykorzystując sytuację Greco odbiera mu pistolet i próbuje sterroryzować załogę samolotu. Wywiązuje się strzelanina, w wyniku której ranni zostają kapitan i stewardesa. Jedyny lekarz na pokładzie - doktor Mannheim, musi udzielić im pomocy. Samolot zostaje uszkodzony, drugi pilot przejmuje stery maszyny. Czy załodze i pasażerom uda się zapanować nad chaosem i szczęśliwie wylądować?