Targowisko próżności

marzeniem pięknej Becky Sharp, skazanej z urodzenia na życie w nędzy i upodleniu, jest wyrwanie się z nizin społecznych, zaznanie bogactwa i luksusów, co może osiągnąć dzięki odpowiedniemu małżeństwu. Osierocona w dzieciństwie Rebecca Sharp z bezwzględnością i wyrachowaniem dąży do osiągnięcia życiowego celu. Inteligentna, piękna i seksowna dziewczyna jest wychowanką prywatnej szkoły z internatem prowadzonej przez Miss Pinkerton, gdzie poznaje delikatną i ckliwą Amelię Sedley, córkę bogatego londyńskiego kupca. Kiedy Becky przybywa z wizytą do rodzinnego domu Amelii, poznaje jej brata Josepha, którego rozkochuje w sobie. Ale narzeczony Amelii, George Osborne, ostrzega przyszłego szwagra przed zakusami wyrachowanej dziewczyny, która poprzez małżeństwo chce wejść w wyższe sfery. Oznajmia też, że jeśli ten nie wysłucha jego rady, on zerwie zaręczyny z jego siostrą. W tej sytuacji Joseph wraca do swej jednostki wojskowej stacjonującej w Indiach, a Becky, chcąc nie chcąc, opuszcza dom Sedleyów i udaje się do posiadłości arystokraty sir Pitta Crawleya, gdzie obejmuje posadę guwernantki. Pewna siebie i przebojowa Becky robi duże wrażenia na siostrze Crawleya, Matildzie Crawley, która przyjeżdża z Londynu. Wkrótce Matilda dowiaduje się, że przebiegła Becky zdążyła usidlić jednego z dwóch synów Crawleya, przystojnego Rawdona, kobieciarza i hazardzistę, za którego wychodzi za mąż. Tymczasem ojciec Amelii Sedley bankrutuje. Biznesmen Osborne senior, ojciec George'a, przeciwstawia się małżeństwu syna z panną bez posagu. Kapitan William Dobbin, najbliższy przyjaciel George'a, a zarazem skryty wielbiciel jego narzeczonej, przekonuje go jednak, że powinien dotrzymać słowa i ożenić się z Amelią. Młody Osborne niedługo jednak cieszy się małżeńskim stanem. Regiment, w którym służą George Osborne i William Dobbin, zostaje skierowany na kontynent. George ginie w bitwie pod Waterloo, a William wraca z wojny cało do domu. Tymczasem Amelia i Becky wydają na świat potomstwo.